合田さんの心に深く残っている米3冠レースは？　
そんな質問を投げかけたところ、
合田さんは、比較的最近の一戦をあげてくれました。

「バーバロが無敗で制した2006年のケンタッキーダービーは、
  強烈な印象を与えてくれたレースでしたね」



前走でG1フロリダダービーを勝ち、
5戦5勝の戦績で、ケンタッキーダービーを迎えたバーバロは、
スタートで躓く不利がありながらも、
直線手前で早くも先頭に踊り出ました。
そして直線に入ると、後続を引き離すばかりの競馬で、
歴代５番目の着差となる、6馬身半差の圧勝を飾り、
“バラの戴冠”を成し遂げたのです。

「まさに、完璧な横綱相撲でした。
  “これなら、3冠馬の誕生も確実だ！”
  という想いを抱かせてくれたバーバロですが、
  次走プリークネスSで、思いもかけぬ悲劇が待ち受けていた…」

単勝1.5倍の圧倒的な1番人気で、
プリークネスSに臨んだバーバロでしたが、
落ち着きを欠いたのか、
いきなりゲートを破ってフライングをおかしてしまいます。
そして、再スタートが切られ、
100mほど走ったスタンド前で競走を中止。
ピムリコ競馬場の入場者レコードとなった
11万8402人の大観衆の目前で、
バーバロは28年振りとなる３冠馬への道を、
完全に閉ざされたのです。

「その後8カ月以上に渡る
  バーバロの闘病生活（2007年1月に安楽死処分が施される）も、
  映画化の話が出るなど、十分にドラマチックなものでした。
  それにしても、米3冠馬となるのは、いかに大変なのかを、
  改めて思い知らされたプリークネスSではありました」

「まあ、1978年のアファームド以来、
  米3冠馬が出ていないわけですから、
  しょうがないのかもしれませんけど、
  心に残る米３冠レースというと、
  どうしても主役と目された馬が
  敗北を喫した一戦が多くなりますよね」

ということで、
明日はリアルクワイエットが3冠達成目前で苦杯を嘗めた、
1998年米3冠戦線の話をお届けします。

（第12回に続く）
構成・文／関口隆哉