ダイシンボルガードが制した1969年以来
40年振りの不良馬場での開催となった第76回日本ダービー。
勝利したのは、皐月賞14着から見事な巻き返しを見せた
2番人気馬ロジユニヴァースでした。

「勝敗を分けたのは、例年より8秒ほど余計に時計がかかった、
  極め付けの不良馬場であったことは間違いないと思います」

そう断言した合田さんが、さらに続けます。



「アンライバルドを筆頭に、
  切れ味を武器とするタイプが多い皐月賞上位組、
  豊かなスピードを誇るNHKマイルC馬ジョーカプチーノなどが、
  軒並み下位に沈んだのは、まさしく馬場のせいでしょう」

「ダービー馬となったロジユニヴァースはもちろん、
  リーチザクラウン、アントニオバローズ、
  ナカヤマフェスタといった上位勢は、
  いずれもパワーが必要となる不良馬場への
  高い適性を持っていた馬たちだと言えますね」

こういう状況のなかで4馬身差の圧勝を飾った
ロジユニヴァースのパワーとスタミナは、
欧州の競馬向きではないのか？　
そんな質問を合田さんに投げ掛けてみました。

「そういった面は、確かにあると思います。
  皐月賞以前は連勝を続けていた馬ですし、
  地力の高さも疑いようがない。
  日本ダービー馬として、
  是非、“欧州の王道”とも言える
  2000～2400mのメジャーG1レースに
  挑戦してもらいたいですね」

「まあ、これはロジユニヴァースの走りを見ながら、
  直感的に思ったことなのですが、
  9月にアイルランドの
  レパーズタウン競馬場で行われる愛チャンピオンＳは、
  この馬に向くレースなのではないでしょうか」

距離10Fで争われる愛チャンピオンSですが、
英ダービー馬ニューアプローチが勝利した
昨2008年の勝ちタイムは2分7秒5。
例年、パワーも問われる一戦だけに、
ロジユニヴァースには打ってつけの
欧州メジャーG1戦かもしれません。

「追い込んで4着したナカヤマフェスタも、
  欧州競馬へ向いたタイプでしょう。
  こちらは、王道のG1戦というのでなく、
  適材適所の重賞レースを狙っていくと
  チャンスが広がっていくと思いますよ」

「一昨日も言いましたが、日本馬が海外遠征するなら、
  “来年まで待って”とは言わずに、
  状態がピークのときにチャレンジして欲しい。
  意欲のある馬には、
  ３歳夏からの積極的な挑戦を望みたいですね」

明日からは、米3冠最終戦となるプリークネスS、
そして、英ダービー、英オークス、仏ダービーといった
欧米3歳戦線の頂点を争う大一番のプレビューをお届けします。
乞うご期待！

（第34回に続く）
構成・文／関口隆哉